Une des plus célèbres ventes d'autographes s'est déroulée entre 1883 et 1885 à l’Hôtel Drouot. Il s'agit de la vente de la collection d'Alfred Bovet. Le catalogue de la vente, rédigée de main de maître par Etienne Charavay et imprimé sous la direction de Fernand Calmette, constitue encore aujourd'hui une référence magistrale en la matière : "J'ai là sur ma table depuis près de dix mois, sinon davantage, un volumineux in-4°, de 880 pages qui forme bien le plus superbe ouvrage qui ait jamais été imprimé tant en France qu'à l'étranger sur le sujet qui nous occupe [les autographes]. Ce livre sera fréquenté comme une cathédrale par tous les dévots d'autographes". (Octave Uzanne, Les Zigzags d'un curieux).
Ce catalogue comprend 40 héliogravures en relief et 2000 reproductions en fac-similé dans le texte. Il a été tiré à 500 exemplaires dont 320 mis dans le commerce, 240 sur vergé teinté, 60 sur vélin blanc, et 20 sur papier impérial du Japon. Il contient 2138 lots répartis parmi les dix chapitres qui le structurent :
1/-Chefs de gouvernement
2/-Les Hommes d'Etat et personnages politiques
3/-Les demi-dieux de la Révolution française
4/-Les Guerriers
5/-Les Savants et Explorateurs
6/-Les Écrivains
7/-Les Artistes dramatiques
8/-Les Peintres, Sculpteurs et Architectes
9/-Les Huguenots
10/-Les Femmes
Avant de commenter cette vente, qui était donc Alfred Bovet ? Il était un riche industriel d'origine suisse, beau-frère d'Armand Peugeot et bibliophile invétéré. Il mit dix-huit ans à bâtir sa collection (commencée en 1869). Et au moment de s'en séparer, il souhaitait faire de son catalogue un ouvrage de référence en bon bibliophile qu'il était. Etienne Charavay dans sa préface au catalogue écrit : "M.Alfred Bovet, obéissant à sa délicate nature de Bilbliophilie, a voulu que son catalogue fût un modèle d'art typographique. Il appartient à l'école de ceux qui considèrent un livre comme une oeuvre d'architecture dont tous les éléments doivent se combiner de manière à présenter à l'oeil l'apparence de la grandeur et de l'harmonie". Le résultat est à la hauteur de ces ambitions.
Concernant les autographes, peu de collections dans l'histoire peuvent rivaliser avec celle-ci. Avant de décrire son contenu, laissons une fois de plus Etienne Charavay nous expliquer comment procédait Alfred Bovet : "Le choix des pièces a été la constante préoccupation de M.Bovet. L'état de conservation des autographes le touchait particulièrement. Toute lettre défectueuse sous ce rapport était impitoyablement bannie, à moins qu'elle ne rachetât ce grave défaut par un intérêt exceptionnel (...) M.Alfred Bovet a toujours préféré les pièces autographes aux simples signatures, et il a repoussé de prime d'abord les lettres non signées. A cette règle, il a dû faire des exceptions. Il était trop heureux par exemple de trouver une signature de Pierre Corneille et une de Molière, et s'il eût pu combler de cette manière quelques vides regrettables dans la littérature française comme Rabelais, Pascal, et La Bruyère, il n'y eût pas manqué".
Comment énumérer tous les trésors présents de ce catalogue ? Je me conterai seulement de ne citer que les perles rares :
Louis XI (LS), Marie Stuart (PS), François Ier (LAS à Charles Quint), Georges Wshington (LAS), Marat (LAS), Hébert (PAS), Desmoulins (LAS), Saint-Just (LAS), Wellington (LAS / déclaration contre Napoléon en mars 1815), Poniatowski (LAS), Isaac Newton (PS), James Cook (LAS), La Pérouse (LAS), Darwin (LAS), Ronsard (LAS), Saint-Vincent-de Paul (LAS), Descartes (LAS), Corneille (PS), La Fontaine (PAS), Molière (PS), Marivaux (LA), Montesquieu (LAS), Racine (LAS), Voltaire (LS à Diderot), Diderot (LAS à Voltaire), Luther (LAS), Melanchton (LAS), Leibniz (LAS), Goethe (LAS à Schiller), Hegel (LAS), Erasme (LAS), Francis Bacon (PS), Locke (LAS), Jonathan Swift (LAS), Hume (LAS), Machiavel (LAS), Edgar Allan Poe (LAS), Nicolas Poussin (PS), Chardin (Dessin), Maurice Quentin La Tour (PAS), Fragonard (LAS), David (dessin de Bonaparte), Géricault (LAS), Gustave Courbet (LAS), William Turner (LAS), John Constable (LAS), Rubens (LAS), Rembrandt (autoportrait à la plume), Jean Calvin (LS), Gabrielle d'Estrées (PS).
*Jean-Baptiste Poquelin dit Molière (PS) : 2500 francs
*Pierre Corneille (PS) : 1785 francs
*Johannes Reuchlin (LAS) : 1200 francs
*Alain René Lesage (LAS) : 1010 francs
*Napoléon Bonaparte (LAS) : 1000 francs
*Martin Luther (LAS) : 1000 francs
*Robert Burns (LAS) : 800 francs
*Franz von Sickingen (LAS) : 720 francs
*Catherine de Médicis (LAS) : 610 francs
*Georges Washington (LAS) : 600 francs
*Pierre Paul Rubens (LAS) : 550 francs
*Théodore Géricault (LAS) : 530 francs
Il me serait impossible de vous donner tous les résultats ni de décrire les innombrables lots merveilleux qui forment ce catalogue. Alfred Bovet, Etienne Charavay et Fernand Calmette ont légué aux générations de collectionneurs un outil indispensable, une "bible" pour les autographiles. Un très bel exemplaire est actuellement en vente sur AbeBooks. Il est cher mais inestimable pour l'amateur.
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